«Средиземье. Картина мира и карта местности» — новое пространство областной библиотеки Молчановки с функциями читального зала и музейной экспозиции, представляющей основные темы, топосы и мотивы иркутской литературы.
Литература Иркутской области всегда была краеведческой, точнее, создавала художественную версию краеведения. Более того, сибирская литература рассказывает о Сибири, поэтому она хронотопична по своей природе — а значит, легко может быть представлена в виде карты пространственных образов-мифологем: Байкала, Ангары, острова Ольхона, тайги, Транссибирской магистрали, «тюрьмы без решеток», ссылки, первопроходцев, старого и нового города и тому подобных.
«Средиземье» — экспозиция не литературная, а о региональной литературе как явлении, не краеведческая, а о краеведении — она находится в метапозиции по отношению и к одному, и к другому. Посетитель попадает в на первый взгляд сложное пространство, где рассказывается, как работает воображение человека, когда он читает. Повествование об Иркутской области построено на выразительных средствах, созданных региональной литературой ХХ века, которые сильнее и убедительнее научно-популярных знаний. Здесь представлены четыре основных топоса региона: славное море, старый город, новый город и тайга, а также созданы условия для демонстрации библиотечного фонда — именно книга становится тем объектом, благодаря которому формируются художественные образы, являющиеся главными объектами экспонирования.
«Средиземье» — это такой музей, где нет ничего обязательного, нет иерархии, только собрание призм, оптик, форм и способов высказывания о себе и месте своей жизни. И литература, и книга — художественная, научная, — одна из оптик, один хрусталик, искажающий и формирующий образ места. Литературный музей, где литература равна надписям в подъезде, на доске объявлений. Это «вместилище», библиотека ракурсов, пополняемая, изменяемая посетителями коллекция, формирующая общий текст с сибирской пропиской.
Пространство «Средиземья» визуально и содержательно отличается от всех экспозиций городских музеев, а также отвечает запросу читателей на коворкинг. Эту функцию выполняет читальный зал — входная зона, куда приходят работать студенты и школьники, исследователи и писатели. Первая экспозиция в Молчановке создала условия для интенсивной работы по проектированию будущего Музея книги. Сейчас разрабатывается концепция следующей экспозиции, которая станет своеобразным продолжением тех нарративов, что были заложены в основу создания «Средиземья».
25 (13) марта 1861 года в Иркутске появилась первая публичная библиотека. В мае 1864 года она поступила в ведение Городского общества, и фонд был пополнен частной библиотекой сибирского журналиста, публициста, историка, общественного деятеля В. И. Вагина и сибирского общественного деятеля, публициста М. П. Шестунова. На этот момент здесь надохились 824 книги.
К 1917 году библиотека имела 70 000 томов, особенно был богат изданиями представляющий уже тогда редкость отдел «Сибирика». В год 100-летнего юбилея областной библиотеке присвоено имя поэта, общественного деятеля И. И. Молчанова-Сибирского.
В марте 2000 года Иркутская областная публичная библиотека была переименована в Иркутскую областную государственную универсальную научную библиотеку имени И. И. Молчанова-Сибирского. 28 марта 2013 года состоялось торжественное открытие нового здания.
В марте 2024 года в Молчановке была открыта первая и пока единственная музейно-библиотечная экспозиция, совмещающая в себе функции читального зала и музейного пространства. Это первый шаг в новом — музейном — направлении деятельности Молчановки по созданию музея книги, распределенного по всему зданию библиотеки.